菩提达摩就要去世了,他召集弟子们说:「我的寿命快到了。死之前,我想证实一下你们的禅法修为到底如何,请你们将自己所悟到的说给我听听吧。」

　　据说,菩提达摩有四大弟子,三僧一尼。三僧是道副、道育及慧可,一尼人称尼总持。听到菩提达摩的命令,道副首先站起来说:「我们应该不执着文字,也不舍弃文字,而是应该把文字当作求道的工具。这是我悟到的,老师以为如何?」菩提达摩怒声说:「你只得到了我的皮。」尼总持一见道副不行,连忙站起来说:「依我所了解的,就像庆喜看到了阿(闪 人 人)佛国,一见之后便再也见不着了。」菩提达摩又厉声说:「你只得到了我的肉。」道育随后起来说:「地、水、火、风本来是空的,眼、耳、鼻、舌、根也非实有,整个世界无一法可得。」菩提达摩回答:「你只得到了我的骨。」最后轮到慧可,只见他站起身来,向菩提达摩三拜行礼,然后便站着不动了。菩提达摩哈哈大笑,说:「你已得到了我的髓。」于是,慧可便成为禅宗的二祖,接替菩提达摩进行传法的工作。

　　从上面的故事中,我们可以看出禅宗的思想精神。我们知道,禅宗推崇的境界是一种无差别的境界。然而那种无差别的境界说起来简单,真正做到却是非常难的。首先的一个问题是要超越语言的限制,因为凡是语言可表达的,必定是有差别的。

　　那位道副和尚虽然口口声声说要不执文字、不弃文字,表面上似乎超越了语言的差别,而其内心中却还存在着文字差别,否则他也就不用把那种不执不弃的想法表达出来了。唯其内心有差别,才会说出不执不弃的话。不然,如心中无差别,他还不执个什么,不弃个什么?所以,菩提达摩给他的评语是只得到皮,不过是刚入禅法之大门而已,离真正开悟的境界还远得很呢!

　　尼总持虽然超越了语言文字的差别,但又堕入有与无、见与不见的对立之中。如其心中超越了有与无、见与不见,那便没有什么庆喜与阿(闪 人 人)佛国,也没有什么一见之后便不再见的差别了。所以,菩提达摩给她的评语是只得到肉。

　　至于道育,他所说的已是佛法的基本道理。认识到世间无一法可得,一切皆假而不实,精神上自然可以超越差别与对立。但禅宗的精神不只是体现在认识的飞跃之上就算完了,更重要的是要知行合一,要把那种超越认识与实际生活结合起来,把精神融于生活之中。道育的认识已超越了,认识到了佛法的真理,但其行为却还滞涩难通,还是要说、要做、要想,所以,菩提达摩说他只得到了骨。

　　而慧可则不说不动,己身与意合,超越了认识与行为之间的差别,与禅合一了。所以,他便得到了菩提达摩的髓。

　　从上述故事我们可以看到,禅的关键首先是要超越一切差别,而更关键的是,这种超越不能只停留在认识的层次上。超越认识与行为的差别,那才是禅所追求的最高境界。