佛教寺院的首领，即最高负责人叫做住持。他的住处一般都在寺院上首偏东，名叫方丈的地方。因为根据《维摩诘经》说：身居菩萨位的维摩诘居士，他的卧室只有见方一丈，但是容量无限。以后即用这种说法来比喻住持所居的卧室为方丈。因此，住持也叫方丈和尚，简称方丈。但从习惯上讲，子孙庙的住持仍叫住持，只有丛林的住持才叫方丈。方丈在带领僧众进入大殿和法堂时，往往走在最前面，故方丈又称为堂头和尚。

　　丛林的方丈和尚总管全寺院的大事，地位崇高，大多由佛学精通、戒行深厚、办事干练、深孚众望的僧人担任。一般任期为五年，连选连任，退位后改称退院老和尚，迁往西方丈居住。 　　在法券丛林，新任方丈都是退院老和尚的传法弟子。有的传法弟子多达四、五位，他们的名字都注明在《寺院法券》上，都有继承方丈的权利和义务。他们在职能和权力上，形成一个领导集团，对寺院进行了有效的控制。在有的寺院，传法弟子们都挂有监院的职务。正监院主管库房，二监院主管客堂，三监院主管衣钵察等。有的传法弟子还被派去主管一座脚庙(即下属寺院)。子孙庙的住持则实行师徒代代相传的制度。 　　方丈在寺院虽然有很大的权力，但这种权力是不能滥用的。为了保证丛林的正常秩序，寺院一般都订有制度，用文字记载明白。有的寺院还立下石刻的《方丈铭心碑记》，确保这些制度顺利执行，长期坚持不误。《方丈铭心碑记》的主要内容有以下几点： 　　一、举方丈最要勤行佛道，谦恭惠物，在堂老练，功行骂实，参学见事明礼者。凭众公举，不得故却。如若嘱托权势、私窃名位者，逐出。 　　二、住持方丈并法眷人等，不得招徒削发，如违逐出。凡能惠德相继、中外皈敬、上下和悦者，一任住席；如或疏怠徇私、乖违法道，理所难容，众议另举。 　　三、方丈交替，须凭众将常住账目算明；什物照簿点清；不清处查出，凭众举罚。 　　四、方丈退院，例应秋收新旧交接，以免奸卖谷米之弊，不得负债累寺。如负有债，退院人自还，不与常住相干。

　　五、退院后即是了事人也。或在本堂隐住，或退隐小院，不得咐嘱传法，察出授受并摈。 　　六、退院后既交付有人，当任其施展，无大故不得导每事牵掣。 　　此碑记对方丈推举的条件，在位的要求，交替的规矩，退院后的希望，都讲得明明白白，至今在丛林中仍具有指导作用。