三皈依是皈依佛、法、僧。受了三皈依，才算是佛教徒。虽研习佛教，若不皈依三宝，仍不为佛教徒。学佛之入门，以受三皈依为根本。如《大乘理趣六波罗蜜经皈依三宝品》中，如来答弥勒菩萨问：“若欲求于阿耨多罗三藐三菩提涅槃者，应当皈依佛法僧。

皈是皈投、皈向，或回转义。依是依托、依止、或信赖义。皈投三宝，以三宝为依托。凡回转依赖行为，都称皈依，非但佛教之专用。皈依即救护义。如《大毗婆沙论》三十回说：“救护义是皈依义……诸有皈依佛法僧宝，不破学处，不犯律仪，不违法制，便能救护。彼破学处，毀犯律仪，违越法制、虽皈依三宝而不为救护。”

皈依三宝为最先基层，往上还有五戒、八戒、十戒、具足戒、菩萨戒，一切戒皆以皈依三宝为根本。所以皈依三宝的种类有五：一、翻邪三皈，二、五戒三皈，三、八戒三皈，四、十戒三皈，五、具足戒三皈。另有受大乘菩萨戒者，在忏悔与发愿之前，也必先受三皈。因此，虽说不是戒，却是一切戒之根本。

学佛者，为解脱三途及流转生死痛苦，皈依三宝，仰求救护，就必须以佛为师，以法为药，以僧为友。尊佛、奉法、近僧就能得到救护。佛教对能皈依者范围很广，人、天、鬼、畜，只要发心皈依，皆可接受。对所皈依境，要选择真正皈依处，天神不足皈依，因有诸障碍，诸漏未尽，不堪为众生作大利益。三宝具足无量功德，堪为人天之师，故应皈依。